新物种！人类首次发现蛇琥珀

7月19日凌晨，来自中国、加拿大、美国和澳大利亚的科学家团队宣布，首次在琥珀里发现了蛇类标本，研究发表于《科学》旗下子刊《科学进展》上。

或为9.5厘米长蛇宝宝

该研究由中国地质大学(北京)副教授邢立达、加拿大艾伯塔大学教授、生物系主任迈克尔·考德威尔、中国科学院动物研究所研究人员陈睿等共同进行。

邢立达介绍，这次发现蛇类标本的琥珀有两块，一块包含半条小蛇的骨骼，一块包裹着一片蛇皮。

发现蛇骨骼标本的琥珀来自一名琥珀爱好者，经显微CT成像显示，其中保存了长4.75厘米的连续的颅后骨骼，包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤，这97枚椎骨中的前87节加上肋骨构成了躯干，剩余10节构成尾部，“参照同时代的蛇类，如果标本完整，琥珀蛇的长度大约为9.5厘米”。

这条不到10厘米的蛇，单一椎骨也非常小，躯干椎体长约0.5毫米，尾椎长约0.35毫米，它很可能是一只刚出生不久的蛇宝宝。

包含蛇皮的琥珀来自一名琥珀商人，琥珀中是一只大型蛇类的蜕皮，鳞片呈菱形或圆菱形，鳞片间的表皮上有深线，一些区域能看到颜色的变化，但很可能不是原来的色彩，此外还能观察到圆形或环状的花纹。这张蛇皮的主人体长可能达60至70厘米，是当时缅甸琥珀森林的大型掠食者。

此前从未发现过蛇琥珀

邢立达介绍，与其它脊椎动物化石相比，蛇化石是极为稀有的，这可能是因为大多数蛇类骨骼的质地都不是很坚硬，能形成化石并保存下来非常不易，而且，此前人们也从未在琥珀中发现过蛇类。

这一次的琥珀内容物是怎样被确定为蛇类的?科学家们在2016年初拿到这两块琥珀，然后耗费了近一年时间来重建骨骼的三维结构。

论文合著者之一、中国科学院动物所副研究员白明介绍，这批标本中最重要的一件已经有些许腐烂，已经暴露出骨骼，这种情况反而对显微CT等无损设备的成像十分有利，通过对CT数据的重建、分割和融合，学者们最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。

加拿大艾伯塔大学生物系主任迈克尔·考德威尔教授研究了标本的3D形态，发现，它有着明显的腹下椎骨(前泄殖腔椎骨)，一共87节，推测总共有160节，而且标本的脊椎骨还有着特化的椎弧凹与椎弧凸，这是蛇类的重要特征，这两个结构互相镶嵌着形成球状窝，使得蛇的每一节脊椎骨都能牢牢的相扣，并且又能转动灵活。