世上最袖珍恐龙 足迹只有2厘米左右

世上最袖珍恐龙

中外科学家团队在韩国发现一件极为罕见的恐龙足迹化石，其细节对于理解极小型兽脚类恐龙的演化具有重要的意义。该研究由韩国晋州国立教育大学科学教育部金景洙教授、中国地质大学(北京)邢立达副教授、美国科罗拉多大学足迹博物馆馆长马丁·洛克利教授、韩国国家文化遗产研究所负责人林钟悳博士等共同完成。相关论文最新发表于自然集团旗下的《科学报告》(Scientific Reports)。

古生物学家经常会发现骨骼化石，偶尔还能找到足迹化石，但是像肌肉或皮肤这样的软组织残留物则极为罕见，而且往往保存得不好。在过去几年里，中国与韩国、美国学者一直在积极寻找一种特殊的足迹——小龙足迹，这是世界上最袖珍的恐龙足迹。常见的恐龙足迹长度约20到30厘米，但小龙足迹却只有2厘米左右，在野外不仔细辨认的话，很可能就会错过。

这些精致的小龙足迹一共有4个，组成了一道行迹，仿佛跨越了1亿年的时空遇到人类。“小龙足迹仅在韩国和中国发现，是东亚白垩纪的特有足迹。这是世界上第10处发现有小龙足迹的化石点，也是首次发现这种足迹的皮肤印痕。”林钟悳告诉记者。此前，古生物学家从未发现过有如此完美的皮肤印痕，足迹上的鳞片痕迹平均直径还不到0.4毫米，而且不同于此前的鳞片印痕仅出现在足迹的部分区域，小龙足迹保存了整个脚底的皮肤。

为什么这些皮肤印痕保存得如此完好?马丁·洛克利解释，足迹是在非常薄的一层细泥上留下的，当乌鸦大小的小龙踩在这个黏性地面时，脚底的鳞片纹理得到了完美复制。“证据还表明，在足迹形成之前，这个地方下过一场阵雨，因此在地面留下了雨滴的痕迹。在一个足迹上，我们观察到小龙踩坏了一个雨痕，这证明先下雨，后有恐龙经过。”

古生物学家还发现，小龙足迹的鳞片模式与其他肉食性兽脚类恐龙的足迹相似，而明显区别于古鸟类的脚底鳞片模式。此前发现的肉食性兽脚类恐龙足迹的鳞片要大得多，直径可达2厘米左右，大约一个硬币那么大。“这表明所有的兽脚类恐龙都有类似的鳞片模式，小龙足迹上精致的保存完好的鳞片模式，就像比它大得多的近亲鳞片的缩小版。”邢立达说。

恐龙名字由来

恐龙，一个古老又新奇的名字。实际上，人类发现恐龙化石的历史由来已久。早在发现禽龙之前，欧洲人就已经知道地下埋藏有许多奇形怪状的巨大骨骼化石。直到古生物学家曼特尔发现了禽龙并与鬣蜥进行了对比，科学界才初步认定这是一群类似于蜥蜴的早已灭绝的爬行动物。

1842年，英国古生物学家查理德·欧文创建了“dinosaur”这一名词。英文的dinosaur来自希腊文deinos(恐怖的)Saurosc(蜥蜴或爬行动物)。对于当时的欧文来说，这“恐怖的蜥蜴”或“恐怖的爬行动物”是指大的灭绝的爬行动物(实则不是)。实际上，那个时候发现的恐龙并不多。自从1989年南极洲发现恐龙化石后，全世界七大洲都已有了恐龙的遗迹。目前世界上被描述的恐龙至少有650至800多个属(古生物学上的种属，不完全同于现代动物的分类方式)。 后来，中国、日本等国的学者把它译为恐龙，原因是这些国家一向有关于龙的传说，认为龙是鳞虫之长，如蛇等就素有小龙的别称。

1824年，英国矿物学家根据一些脊椎动物的骨骼命名了“巨齿龙”。巨齿龙长达十米以上，体积相当于一头7英尺高的大象!