购物中心是多种零售店铺、服务设施集中在一个建筑物内或一个区域内，向消费者提供综合性服务的商业集合体。这种商业集合体内通常包含数十个甚至数百个服务场所，业态涵盖大型综合超市、专业店、专卖店、饮食店、杂品店以及娱乐健身休闲场所等。
它是20世纪50年代以来在西方国家兴起的一种商业组织形式。战后，西方国家城市居民为逃避交通拥挤和城市污染，纷纷迁居城郊，为满足此类富裕居民的需要，购物中心由此应运而生。它一般由投资者根据实际需要，在统一规划、设计的基础上兴建，然后招商租赁所有承租的商店共同使用公共设施，也分担公共支出，彼此既互相联系，又相互竞争。
20世纪80年代以前，我国没有购物中心，常见的主要是各种类型的供销社、百货大楼。90年代中期，随着上海港汇商城、广州天河城、北京国贸中心的陆续建成开业，开始拥有了一批业态复合度较高、规模面积也较大且经营也较成功的真正的购物中心。作为集购物、餐饮、休闲、娱乐等功能于一身的综合商业体，购物中心不仅能全方位满足消费者购物需求，还为商家提供了良好的经营平台，同时也有利于提升城市商业形象。
2016-2020年我国新开业购物中心数量表现为先增长后降低的趋势。2018年新开业购物中心数量是近几年最多的，新开业数量为566个，2018年之后呈连续下降趋势，2020年由于疫情影响，更是急剧下降。2020年，全国新开业购物中心数量为374，同比减少28%。从新开业购物中心城市分布格局来看，2019年与2020年相比，一线城市活跃度减弱，新一线城市表现活跃，二线城市活跃度保持不变，三线及以下城市购物中心开业数量占比从2019年的31%上升至2020年的36%，表现活跃。
倒闭的购物中心多是软硬件消费环境不能适应新消费需求，一是缺乏商业思维，同质化发展，服务品质不高;二是忽略了业态创新和服务体制创新，因此在面对疫情、市场竞争等因素时，这些购物中心经营风险逐渐暴露。
近年来，购物中心建设行业在我国方兴未艾，项目兴建如火如荼。但是在购物中心高速发展过程中也存在很多问题，如：购物中心的盈利模式、管理模式、定位、发展速度过快、重复建设等等问题，有些问题已经成为制约产业发展的关键因素。近年来购物中心业态调整变化数据看，零售业态整体配比有所减小，体验性业态配比呈上升态势，特别是儿童亲子及服务类业态增长幅度相对较大，购物中心对此类业态的需求看涨。除传统百货、超市及影院外，购物中心引进主力商家的类型愈加多元化，各类中型业态成为购物中心吸客的新手段，儿童游乐体验馆、家居生活集合店、精品超市成为去传统百超后的新主力商家。
据报道，五一假期前后，购物中心迎来集中开业潮，全国重点城市一口气开出了20多家购物中心。有研究机构预计，今年全国拟开业购物中心或突破一千大关，市场进入存量增量并举的发展新时期。
购物中心是实体商业的主体力量，能最大程度反映实体商业的经营现状。2019年受全国消费意愿影响，全国购物中心空置率略高于2018年，达到9.6%。2020年由于受新冠肺炎疫情影响，实体零售商业已受震荡，品牌闭店潮暗涌，购物中心空置率风险持续高位，租金收入下行压力明显。商业消费对经济增长贡献突出，成为拉动经济增长的主要动力。2020年上半年，新冠肺炎疫情冲击了购物中心行业发展，随着疫情得到控制，2020下半年，多个购物中心拟开业，如上海南翔印象城MEGA、龙湖成都上城天街等。从长远来看，随着新增商业体入市，市场供应持续加大，购物中心积极转型升级，行业发展将保持良好态势。
购物中心正经历快速发展期。据咨询机构弗若斯特沙利文统计，我国购物中心数量从2014年的2650个增长到2019年的5080个，年复合增速为13.9%;体量从2014年的2.85亿平方米增长到2019年的5.35亿平方米，年复合增速为13.4%。
据弗若斯特沙利文预计，我国购物中心的数量和体量从2020年到2024年间的年复合增速分别为8.0%和7.1%。到2024年，购物中心数量或达7450个，总建筑面积达7.5亿平方米。
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