棕榈油酸在大多数动植物种均有分布，但含量较高的物种稀少，现其主要来源为鱼油和一些海洋浮游生物，在鱼油中，棕榈油酸的含量约有15%~20%，海洋浮游生物中的蓝藻棕榈油酸含量也较高，大多鱼油中棕榈油酸来源于食物蓝藻。
棕榈油酸在一般油料作物中含量较少，但在一些特殊植物中也有很高的含量，因此寻找植物性来源并加以提取可以较好的弥补棕榈油酸产量的不足。Badami等通过研究多种植物的脂肪酸组成，发现澳洲坚果籽油中棕榈油酸含量较高，约为30%。另外，在昆士兰果油和沙棘果油中含量也很多，分别为17%和30%左右。还有报道称猫儿屎籽油中棕榈油酸的含量可达55.9%，以及在植物猫爪(Cat’s claw)的含量约64%。在这些植物中，沙棘在我国的分布最广，最具开发价值，经研究，其棕榈油酸含量因产地、品种而变化，如产自内蒙古、甘肃地区的沙棘果油，其中棕榈油酸含量可达32%，而产自山西的沙棘果油仅含棕榈油酸13%。
目前关于棕榈油酸安全性评价研究较少，Collins等对富含棕榈油酸藻种(棕榈油酸含量为20%~25%)进行毒理特性评价，发现其对各器官和染色体没有诱变作用，其急性半数致死量(LD50)大于2000毫克/公斤体重，没有表现任何遗传或急性口服毒性。
棕榈油酸具有很好的生理功能，但是对其代谢的研究并不完善，所以市场上还没有出现以棕榈油酸为主原料的食品或是保健品。加强棕榈油酸在食品行业的投入应用并加以产业化将具有很好的潜在的经济效益。
目前，全球已经有384万公顷经过RSPO认证的棕榈树种植园，主要在印度尼西亚、马来西亚以及南美洲一些国家，累计有1385万吨棕榈油经认证。值得注意的是，正在有越来越多的小农户加入到认证中。
据统计，近两年，全球棕榈油酸市场上19%的棕榈油是RSPO认证的可持续棕榈油。特别是在食品加工和流通领域，已经有越来越多的相关利益方承诺采用可持续棕榈油产品。
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