虾青素是一种酮式类胡萝卜素，化学名为3,3′-二羟基-4,4′-二酮基-β,β′-胡萝卜素，红色固体粉末，具脂溶性，不溶于水，可溶于有机溶剂。。它广泛存在于生物界中，特别是水生动物如虾、蟹、鱼和鸟类的羽毛中，起显色的作用。
虾青素是一种断链抗氧化剂。具有极强的抗氧化能力，可以清除二氧化氮、硫化物、二硫化物等，也可降低脂质过氧化作用，有效的抑制自由基引起的脂质过氧化作用。同时，有抑制肿瘤发生，增强免疫力，清除体内自由基等多方面的生理作用，对紫外线引起的皮肤癌有很好的治疗效果，对糖尿病引起的眼病也有防治作用，在保健品、医药、化妆品、食品添加剂以及水产养殖等方面具有广阔的应用前景。
虾青素除利用生物提取法获得外，也可用化学合成法，也可利用藻类、细菌、酵母等生产。此外应用DNA重组技术构建高产虾青素基因工程也在研究中。
国际上已具备的虾青素生产工艺主要有化学合成和生物技术提取2种，化学合成的虾青素在结构、功能、应用和安全性等方面较天然虾青素均逊色不少，而天然虾青素的商业化生产存在成本高、产量低等问题，导致价格居高不下，因而无法与化学合成的虾青素竞争。
由于技术难度高及受藻种本身的问题等限制，迄今为止，国内虾青素生产企业主要有：云南爱尔发生物技术股份有限公司、荆州市天然虾青素有限公司、云南云彩金可生物技术有限公司等，这些企业能够进行雨生红球藻培养提取天然虾青素的批量生产，但产量远远不能满足市场对天然虾青素的巨大需求。2015年中国虾青素行业市场规模为836.43亿元，2017年突破至991.54亿元，年复合增长超过5%。由于虾青素优良的特性，在医药、化妆品、保健食品等市场未来也将有良好的应用，市场前景广阔。
作为全球唯一掌握两种技术培养雨生红球藻的企业，爱尔发建立起了大型并联平行管道、柱状和开放跑道池等多种类型的光生物反应器，针对不同培养装置、物料、水体和气体等可能存在的污染源，通过从固体斜面纯种向液体培养转移，再经过封闭管道系统，先后在室内培养瓶、向柱状和管道光生物反应器、以及开放池逐级传递、逐级放大，建立起多种物理、化学和生物防治的综合技术体系，减轻甚至阻断敌害生物入侵，并在2016年8月通过美国有机食品认证以此同时，爱尔发建立了符合美国FDA(cGMP)的全自动化生产线，2016年11月经过美国国家卫生基金会(NSF)现场审核人员对爱尔发的雨生红球藻粉、虾青素油、虾青素压片糖果产品从16个部分进行系统性审查，爱尔发的产品生产过程及质量管理体系符合美国FDA的GMP规范，爱尔发也因此成为云南省首家通过美国FDA的GMP认证的食品生产企业，也是楚雄州“两化融合”试点企业。
欲了解关于虾青素行业具体详情可以点击查看中研普华研究报告《2021-2025年中国虾青素行业竞争分析及发展前景预测报告》。
